Nellie Kershaw: het eerste bekende slachtoffer van asbest
Sommige verhalen blijven hangen. Niet omdat ze uniek zijn, maar omdat ze als eerste zijn opgetekend. Het verhaal van Nellie Kershaw is daar een schrijnend voorbeeld van. Zij wordt algemeen beschouwd als de eerste persoon bij wie asbest officieel werd erkend als doodsoorzaak. Haar overlijden luidde niet alleen een nieuw medisch tijdperk in, maar onthulde ook de kille onverschilligheid van de industrie — iets waar we tot op vandaag de gevolgen van dragen.
Wie was Nellie Kershaw?
Nellie Kershaw werd geboren in 1891 in Rochdale, een industriestad in het noorden van Engeland. Op haar twaalfde ging ze aan het werk in een katoenfabriek, maar het is pas vanaf 1917 dat haar leven een fatale wending neemt: ze begint te werken als spinner van asbestgaren bij Turner Brothers Asbestos Company, een van de grootste asbestproducenten van die tijd.
Dagelijks werken in stof zonder waarschuwing
Jarenlang werkte Nellie zonder beschermingsmiddelen in een omgeving waar het asbeststof letterlijk in de lucht hing. Maskers of ventilatie waren er niet. In tegenstelling tot vandaag wist men toen — althans officieel — “nog weinig” over de gevaren van asbest. Toch waren er al interne memo's in omloop die wezen op gezondheidsrisico’s. Maar winst kwam vóór welzijn.
In 1922 begon Nellie ernstige gezondheidsklachten te ontwikkelen: ademhalingsproblemen, chronische hoest, extreme vermoeidheid. Ze werd uiteindelijk ontslagen door Turner Brothers toen ze fysiek niet langer in staat was om te werken.
Geen compensatie, geen erkenning — tot na haar dood
Toen haar gezondheid verslechterde, vroeg ze haar voormalige werkgever om financiële ondersteuning. Die weigerde. Waarom? Omdat asbestose — een longziekte veroorzaakt door het inademen van asbestvezels — toen nog niet officieel erkend werd als beroepsziekte.
Nellie overleed op 14 maart 1924, op amper 33-jarige leeftijd.
Wat haar zaak bijzonder maakt, is dat haar dood werd onderzocht door de patholoog Dr. William Edmund Cooke. Hij stelde onweerlegbaar vast dat haar longen vol zaten met asbestvezels, en legde direct de link tussen haar ziekte en haar werk. Zijn verslag leidde tot het eerste medisch erkende verband tussen asbest en sterfte.
Turner Brothers en de schaduw van Eternit
Het verhaal krijgt nog een extra wrange wending wanneer we kijken naar wat er met haar werkgever gebeurde. Turner Brothers Asbestos Company, die weigerde verantwoordelijkheid te nemen voor haar dood, bleef nog decennialang actief. In de jaren '80 werd het bedrijf uiteindelijk overgenomen door het Belgische Eternit, een naam die in Europa bijna synoniem is geworden met de asbestproblematiek.
Eternit erfde zo niet alleen de activa van Turner Brothers, maar ook een donkere erfenis van arbeidsleed, ziekte en maatschappelijke schade. En hoewel er vandaag in België (en grote delen van Europa) gewerkt wordt aan asbestafbouw en sanering, is het cruciaal dat we de geschiedenis niet vergeten.
Waarom dit verhaal vandaag nog telt
Het overlijden van Nellie Kershaw is intussen meer dan een eeuw oud, maar haar verhaal is nog pijnlijk actueel.
We komen nog dagelijks asbest tegen in woningen, scholen, bedrijven. En nog te vaak wordt er onwetend of nonchalant mee omgegaan, terwijl we de gevaren door en door kennen.
We komen nog dagelijks asbest tegen in woningen, scholen, bedrijven. En nog te vaak wordt er onwetend of nonchalant mee omgegaan, terwijl we de gevaren door en door kennen.
Haar verhaal herinnert ons eraan waarom voorzichtigheid, regelgeving en controle nodig zijn. En waarom het onze gezamenlijke verantwoordelijkheid is om toekomstige slachtoffers te voorkomen.
🧾 Asbestattest nodig in Halle, Dilbeek of omgeving?
Asbestspotter is een erkend en gecertificeerd asbestdeskundige, gespecialiseerd in het opmaken van wettelijk verplichte asbestattesten.
Wij zijn actief in Halle, Dilbeek, Sint-Pieters-Leeuw, Beersel, Lennik en de ruime regio.
Wij zijn actief in Halle, Dilbeek, Sint-Pieters-Leeuw, Beersel, Lennik en de ruime regio.
📞 Contacteer ons voor een snelle, correcte en betaalbare asbestinventaris.